市民阶层的出现，应该追溯到中唐时期。天宝十四年（755年）爆发的安史之乱，不仅造成了唐王朝的极大动荡，而且带来了严重的经济危机。对于政府采取措施缓解财政困难 统治者针对食盐专卖的弊端，改行官营商销的办法。这一办法不仅增加了盐税收入，也刺激了商业活动的发展 商人资本迅速扩张起来。商品经济的发展使城市更加繁荣，到宋代时，出现了像开封、杭州这样拥有百万以上人口的著名商业都市，这数目集镇和小企业。
城市的扩大，商市的扩充，使社会结构悄然发生变化，是市民类成员正式走到了历史舞台。 宋代户口分类的基本方式之一，是坊廓户与乡村户，即市民户口与农民户口。宋法，税帐户中的所有县， 必须开列坊廓、乡村主户丁各若干、客户丁各若干。市民已经从农民中分离出来，另立户籍，该节目是一种独立的形式及中产阶层。
北宋画家张择端的《清明上河图》中描绘了开封城中熙熙攘攘的人群，其中有达官贵人、军士及其家属，在一个小公司的大量工匠，街头小贩，苦力，搬运工，修女，牧师，治疗师，灵媒，算命星座骗子的指示 三教九流，容易获得。人们的许多不同的农业生产 移居城市，很自然形成了新的市民阶层。这是一个文化素养比贵族文人低，山区农民，在社会上比许多行业的社会洞察力。 他们对精神文化独特的追求，产生了不同于贵族文化的市民文化。